Nonostante lo Zenit San Pietroburgo sia riuscito a tornare in Champions League solo nel 2008, dopo 23 anni di assenza, è entrato di diritto nella storia del calcio europeo dodici anni fa per aver vinto la Coppa UEFA e la successiva Supercoppa UEFA.
Il caso dello Zenit è una bellissima pagina della storia del calcio, che ci offre una di quelle imprese che solo in questo sport si possono trovare.
Farsi spazio tra le grandi squadre, tra quelle abituate a stare in alto, trovare il proprio posto e arrivare sul tetto d’Europa. Un’impresa fantastica, che non può e non potrà mai essere dimenticata. Uno di quegli appuntamenti con la storia che non capita spesso, che non ci si può lasciar sfuggire.
E quello Zenit San Pietroburgo è riuscito a non mancare quell’appuntamento che lo ha fatto entrare di diritto nella storia del calcio europeo.
La finale della trentasettesima edizione della Coppa UEFA è il 14 maggio 2008 al City of Manchester Stadium. Si scontrano Zenit San Pietroburgo– Glasgow Rangers, in una finale del tutto inedita. Per i russi è la prima finale assoluta nel panorama europeo, mentre per gli scozzesi è la quarta finale europea in totale. Lo Zenit si rende subito pericoloso e domina quasi tutto il primo tempo ma, nonostante questo, si va a riposare a reti inviolate. Durante il secondo tempo si vedono di più i Rangers che vanno anche vicini al gol ma sono i russi a passare in vantaggio al 72′ con Denisov. Gli scozzesi hanno varie occasioni per riaprire la partita come i russi di chiuderla ma entrambi falliscono. Solo allo scadere del recupero, al 94′, i Meshki trovano il definitivo gol del 2-0 con Zyryanov. Lo Zenit San Pietroburgo si aggiudica così la prima, e fino ad ora unica, Coppa UEFA della sua storia, il loro primo titolo europeo in assoluto.
Il 29 Agosto 2008 va in scena la trentatreesima Supercoppa UEFA tra i vincitori della Coppa UEFA e della Champions League.
Allo Stadio Luis II di Monaco si scontrano Manchester United-Zenit San Pietroburgo. I russi trovano il vantaggio con Pogrebnjak allo scadere del primo tempo, andando così negli spogliatoi in vantaggio. Nel secondo tempo è di nuovo lo Zenit a trovare il gol del raddoppio al 59′ con Danny. Il Manchester United prova a riaprire il match al 73′ con Vidic ma la partita si chiude con il trionfo dei russi sugli inglesi per 2-1. Lo Zenit San Pietroburgo vince così il sua secondo titolo europeo pochi mesi dopo il primo.
Dopo aver partecipato alla Coppa dei Campioni 1985/86, lo Zenit riesce a tornare in Champions League solo 23 anni dopo, nell’edizione 2008/09 grazie al trionfo in Coppa UEFA ma non va oltre la fase a gironi. Negli ultimi anni, a parte in due edizioni, è stato una presenza stabile della Champions League nonostante non sia mai spinto oltre gli ottavi di finale.
Quello di questa sera fra Zenit San Pietroburgo e Lazio sarà la prima sfida in assoluto fra le due squadre.