Il pareggio ottenuto a Belfast contro l’Irlanda del Nord e la contemporanea vittoria della Svizzera in casa contro la Bulgaria, hanno “condannato” l’Italia a dover disputare gli spareggi per provare a qualificarsi ai prossimi Mondiali di Qatar 2022. Per gli Azzurri non è una novità assoluta, infatti, già in altre due occasioni nella propria storia la Nazionale ha dovuto affrontare i temutissimi playoff.
La prima volta risale al 1997. Nel girone di qualificazione per i Mondiali di Francia 1998, l’Italia allenata allora da Cesare Maldini concluse al secondo posto il suo girone dietro l’Inghilterra. Il raggruppamento comprendeva anche la presenza di Polonia, Georgia e Moldavia. Fu proprio un pareggio inaspettato a Tbilisi contro la Georgia a condannare gli Azzurri ai playoff, visto che contro gli inglesi la Nazionale riuscì ad imporsi a Wembley con lo storico gol di Gianfranco Zola e a pareggiare 0-0 all’Olimpico. Nello spareggio, all’epoca si giocava in gare di andata e ritorno, l’Italia incontrò la Russia. La partita di andata si disputò a Mosca sotto una copiosa nevicata il 29 ottobre 1997. Quella gara è poi passata alla storia per l’esordio di un certo Gianluigi Buffon. La partita terminò 1-1 con il gol di Christian Vieri e l’autorete di Fabio Cannavaro. Il ritorno si disputò due settimane dopo. In uno stadio San Paolo stracolmo di passione, gli Azzurri riuscirono a vincere per 1-0 grazie al gol di Pierluigi Casiraghi e a strappare il pass per il Mondiale di Francia.
Molto più amara invece la seconda occasione in cui l’Italia è stata costretta ai playoff. Nel girone di qualificazione ai Mondiali di Russia 2018, gli Azzurri allenati allora da Gian Piero Ventura conclusero al secondo posto il girone dietro la Spagna. Il raggruppamento comprendeva anche Albania, Israele, Macedonia del Nord e Liechtenstein. Purtroppo il resto è storia, tra le più buie della nostra Nazionale. Lo spareggio contro la Svezia, la sconfitta per 1-0 nella gara d’andata e l’inutile 0-0 al ritorno con un San Siro incredulo a far da contorno. L’Italia fallì la qualificazione al Mondiale russo. Il nostro auspicio è che quella rimanga una pagina isolata e che gli Azzurri a marzo possano strappare il pass per Qatar 2022.