Fino al 2004, prima della Coppa del Mondo per Club, a decidere chi fosse la squadra di calcio più forte del mondo era la Coppa Intercontinentale. Formula semplicissima: la vincente della Champions League – prima ancora della Coppa dei Campioni – sfida la vincente della Copa Libertadores. O meglio, i Campioni d’Europa contro i Campioni del Sud America, ossia i due Continenti dove il calcio vive le sue espressioni migliori, in termini tecnici, tattici e culturali. Una competizione mitica, che si è giocata su due partite – andata e ritorno – dalla sua nascita, nel 1960, al 1979. Poi, è diventata una gara unica, ospitata prima a Tokyo e poi a Yokohama.
Il format, per quanto storico e amato, non rispondeva alle esigenze del calcio moderno, per sua natura mediatico e televisivo. Nel 2000, così, fa il suo esordio una manifestazione ancora in forma sperimentale, la Coppa del Mondo per Club, voluta dalla FIFA. Che, per la prima volta, esce dallo steccato delle nazionali ed entra a piè pari nel campo delle competizioni per club. La Coppa Intercontinentale, infatti, era da sempre organizzata dalle due federazioni continentali, la UEFA e la CONMEBOL.
Per la prima edizione, di scena a gennaio, partecipano le sei squadre campioni delle rispettive federazioni. A cui vengono aggiunte due invitate: il Real Madrid campione in carica della Coppa Intercontinentale, e il Corinthians, campione del Brasile, Paese ospitante. Si tratta di un’edizione pilota, sperimentale e poco sentita dai calciatori stessi. Alla fine, un po’ a sorpresa considerato lo spessore di Real Madrid e Manchester United, la prima Coppa del Mondo per Club la conquista il Corinthians. I brasiliani, con Dida tra i pali, superano il Vasco de Gama di Romario e Edmundo. Nella finale del 14 gennaio 2000 al Maracanà, dopo lo 0-0 finale, la decidono i calci di rigore.
La Coppa del Mondo per Club, però, non convince, nel 2001 non si riesce a organizzare la seconda edizione e il progetto va in soffitta. Tutt’altro che sepolto, perché nel 2004 cambia ancora format e prende definitivamente il posto della Coppa Intercontinentale.